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Fats Waller – Harlem Stride Piano Entertainer

von Christian Christl

Harlem Stride Piano wäre ohne Fats Waller nicht denkbar. Mehr als jeder andere Pianist dieses Klavierstils hat er mit seinen Kompositionen dazu beigetragen, dass „Stride Piano“ salonfähig wurde. Songs wie „Aint misbehaving“, „Handful of Keys“ oder auch „Honeysuckle Rose“ gelten bis heute als Standards, als Klassiker.

Dabei schien das New York der Jahrhundertwende alles andere als erfolgsversprechend für Musiker. Es gab nicht wirklich eine Szene, in die junge Talente eintauchen konnten. Die Plattenindustrie kam erst Jahrzehnte später in den Big Apple. Und die Trennung zwischen den schwarzen und weißen Bürgern war enorm. Die italienische und die irische Mafia streckten ihre Fühler aus und kontrollierten viele Geschäftszweige. Der Strom an Einwanderern aus allen Teilen der Welt war enorm. Die Stadt wuchs schneller als ihr gut tat.

In dieses Wirrwarr wurde Thomas „Fats“ Waller am 21. Mai 1904 hineingeboren. Als siebstes von insgesamt elf Kindern. Seine Mutter Adeline Waller entdeckte schnell das Talent des kleinen Thomas für das Klavier. Mit sechs Jahren bekam er professionellen Klavierunterricht und entwickelte sich gut. Als Tennager traf er auf James P. Johnson, der sein großes Vorbild wurde. Mit fünfzehn Jahren bekam er seine erste Anstellung als Organist am Lincoln Theatre in Harlem. Man erzählt sich, er hätte 32 Dollar pro Woche verdient, was eine wahrlich fürstliche Entlohnung war.

Im Oktober 1922 machte er seine ersten Aufnahmen für das Label OKEH. Und er komponierte fleissig. Gerüchte besagen, er hätte hunderte von Songs komponiert und sie für ein paar Dollar an andere Komponisten verkauft. Darunter wären auch „Basin Street Blues“ und „On the Sunny Side of the Street“. Genau belegt ist das nicht.

Fakt ist jedoch, dass auch selbstkomponierte Songs wie „Honeysuckle Rose“ oder auch „Aint misbehaving“ groß einschlugen und Hits wurden. An seiner Seite war der Textdichter Andy Razaf, der die meisten Songs mit Waller gemeinsam schrieb.

Überliefert ist die Geschichte eines Konzerts in Chicago. Nach dem Auftritt wurde Fats Waller in seiner Garderobe von Gangstern entführt und mit eine Kapuze über dem Kopf in ein Auto verschleppt. Die Entführer brachten ihn in ein Hotel. Dort wartete Al Capone auf Fats Waller und erwartete ein Privat-Konzert. Fats Waller spielte. Und wurde fürstlich entlohnt.

Fats Waller war in den 1930er Jahren ein Star. Broadway-Musicals, Radio-Shows, Europa-Tourneen und unzählige Auftritte in Amerika festigten seinen Ruf als virtuosen Entertainer.

Am 15. Dezember 1943, Waller war einer Lungenentzündung erkrankt, starb er an Board des Überlandzuges „Super Chief“ von Los Angeles nach Chicago in der Nähe von Kansas City. Seine Asche wurde später von einem Flieger über seiner Heimat Harlem in New York verstreut.